23 September 2011
Troy Davis' execution and the limits of Twitter
By Kate Dailey
BBC News Magazine Troy Davis had been issued a stay of execution two years earlier
Georgia death row inmate Troy Davis was executed amid a massive outcry by Twitter users, who documented every minute of his final hours. Will social media change the way people view the death penalty, or will the Davis case change the way social media users view politics?
On the night Troy Davis was executed for the death of officer Mark MacPhail, thousands of outraged Americans flocked to social media to register their disgust.
Celebrities like Martha Plimpton and Alec Baldwin tweeted about the case, and Outkast artist Big Boi posted photos from outside the jail to his TwitPic account.
"Troy Davis", "Letter to Georgia" and NO EVIDENCE were all trending topics in the US throughout the night.
But all the angry tweets and online petitions did nothing to prevent Davis being executed at 23:08 local time in an Atlanta, Georgia prison.
Digital outrage
Public anger over death row cases has a mixed record when it comes to winning stays of execution.
In 1998, protests and extensive media coverage weren't enough to keep then-Governor George W Bush from executing Karla Faye Tucker, a confessed but converted killer.
Following a long and vocal campaign, Mumia Abu-Jamal, convicted of murdering a police officer, was ordered to receive a new hearing that could commute his sentence to life in prison. He's still on death row while that ruling is appealed.
The inability to turn the digital outrage over Davis into real-life action served as a stark contrast to the new realities of much of the digital world.
Continue reading the main story “Start QuoteWe've lowered the bar for activism. Now it's a click away”
End Quote Brian Southwell Research scientist, RTI International
"We are living in a 21st Century communications infrastructure, but we are still governed by a 20th Century political system," says Andrew Rasiej, founder of Personal Democracy Media, which focuses on the intersection of politics and internet culture.
In an age when movies and music can be accessed instantly and a customer service issue can be resolved with a quick tweet, social media has already been cited in the success of the Arab Spring revolutions.
But the case of Troy Davis showed its limits.
"I'm not sure that 1,000 tweets or Facebook posts have the same power as one phone call," says Brian Southwell, a professor at the University of North Carolina.
He says: "We've lowered the bar for activism. Now it's a click away."
That's a bad thing, according to some on Twitter, who saw the last-minute pleas on Davis' behalf as too little, too late.
"To the people yelling injustice for Troy Davis, where were you last month, six months, years ago & not just the week prior to his execution?" asked one such tweet.
'Elite' power
In fact, the changes that have come to America's execution rates - which have dropped by 50% since 1999 - don't always come about due to the force of public will, registered online or otherwise.
"Some of that is reduced worry about crime and lower levels [of] homicide, and some of that is fiscal austerity," since death penalty cases are more expensive to prosecute, says Franklin Zimring, law professor at the University of California, Berkeley.
Davis' death sentence generated protests both online and off
Also important is the opinion of "elites" who make a lot of decisions about how the death penalty is enacted - judges, prosecutors, and the American Legal Institute, who initially wrote the guidelines for death penalty legislation, only to publicly denounce them in 2010.
Thanks to the concerns of this group, "the death penalty is in trouble," says Zimring, despite the fact that overall public opinion for the death penalty remains strong.
A 2010 Gallup poll shows that 64% of Americans support the death penalty for someone convicted of murder, down from 65% in 2006 and 68% in 2001.
Cynicism or confidence?
To some, the realities of how the system works may be jarring. "If this is your first introduction to politics, and having grown up with [social media] as a way to express yourself, there is going to be a wake-up call," says Prof Southwell.
That could lead to cynicism, or it could lead to an evolution of younger Americans working towards a more sophisticated bridge between online activism and real-life change.
For now, the impact of social media in the Troy Davis case shouldn't be entirely discounted.
"With social media, a lot more people heard about the Troy Davis case than they would have before this existed," says John Blume, professor of history and director of the Cornell University death penalty centre.
"Maybe they didn't know about the case and weren't involved in the efforts, but a lot more people now know what happened, and perhaps the increased awareness will have a corrosive effect on support for the death penalty down the road."
Meaning this: by the rules of instant communication, social media failed. People tweeted, posted, and forwarded, but Troy Davis was still executed.
But in the much less satisfying long-term, the burst of internet activity served as a tiny push in the glacial slog of evolving public policy.
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Los límites del activismo en Internet
A pesar de las convocatorias y reclamos en Twitter, la ejecución del recluso Troy Davis no pudo ser evitada; diversos especialistas analizan el alcance y las restricciones de la participación política en las redes sociales
Por Kate Dailey | BBC Mundo
La ejecución de Troy Davis , el recluso condenado a muerte en Georgia, Estados Unidos, generó un escándalo masivo entre los usuarios de Twitter, quienes registraron minuto a minuto sus últimas horas de vida. Sin embargo, la convocatoria abrió varios interrogantes: ¿puede una red social cambiar la percepción pública de la pena de muerte? ¿Es realista esperar que un caso como el de Davis cambie la forma en que los usuarios de las redes sociales participan en política?
La noche que ejecutaron a Troy Davis por el asesinato del oficial de policía Mark MacPhail, miles de estadounidenses airados se volcaron a las redes sociales para dejar constancia de su disgusto.
Algunas celebridades, como Martha Plimpton o Alec Baldwin tuitearon sobre el caso, y el artista de Outkast Big Boi subió fotos desde las afueras de la cárcel a su cuenta de TwitPic.
"Troy Davis", "Carta a Georgia", y "NO EVIDENCE" (o "sin evidencia") fueron tema del momento en Twitter en EE.UU. a lo largo de la noche.
Pero ni el cúmulo de tuits enfurecidos ni las peticiones de clemencia en Internet lograron evitar que Davis fuera ejecutado a las 23.08 hora local en la prisión de Atlanta, Georgia.
Escándalo digital
En el pasado, la furia del público ha tenido efectos mixtos en los casos de pena de muerte.
En 1998, la cobertura mediática y las protestas que se generaron en torno a Karla Faye Tucker, una asesina confesa pero rehabilitada, no impidieron que el entonces gobernador George W. Bush diera luz verde a su ejecución.
Tras una larga e intensa campaña, Mumia Abu-Jamal, sentenciado por la muerte de un oficial de policía, tuvo éxito en su petición por una nueva audiencia que podría convertir su condena a muerte en cadena perpetua. Continúa en el pasillo de la muerte, aguardando los resultados de una apelación.
La incapacidad de transformar el escándalo de las redes sociales en acción con resultados prácticos prueba ser uno de las facetas más sorprendentes del mundo digital.
"No creo que 1000 tuits o entradas en Facebook tengan el mismo poder que una llamada telefónica", dice Brian Southwell, profesor de la Universidad de Carolina del Norte
"Vivimos con la infraestructura comunicativa del siglo XXI, pero aún estamos gobernados por los sistemas políticos del siglo XX", dice Adrew Rasiej, fundador de Personal Democracy Media, una organización que se ocupa del cruce de la política y la cultura de Internet.
En una era en que películas y canciones se descargan y comparten en forma casi instantánea, y un problema de servicio al cliente se puede resolver con un tuit veloz, las redes sociales han sido señaladas como uno de los factores determinantes a la hora de consolidar la Primavera Árabe.
Pero el caso de Troy Davis parece mostrar sus límites.
Un usuario de Twitter publica una pregunta para Barack Obama en el encuentro moderado por el cofundador de la plataforma, Jack Dorsey. Foto: AP
"No creo que 1000 tuits o entradas en Facebook tengan el mismo poder que una llamada telefónica", dice Brian Southwell, profesor de la Universidad de Carolina del Norte.
"Hemos rebajado el listón para el activismo. Ahora es tan fácil como hacer clic", agrega.
Y eso es algo muy negativo de acuerdo a algunos usuarios de Twitter, que afirman que la intervención de último momento en el caso de Davis llegó demasiado tarde.
"A la gente que grita 'injusticia' contra Troy Davis, ¿dónde estaban hace un mes, hace seis meses y en los últimos años, no sólo esta última semana antes de la ejecución?", pregunta uno de los tuits.
El poder de la élite
De hecho, los cambios recientes en las tasas de ejecución de las cárceles estadounidenses, que han caído en un 50 por ciento desde 1999, no siempre están relacionados a la voluntad popular, se registre en Internet o en cualquier otro sitio.
"Algo de eso responde a una menor preocupación por el crimen, menores tasas de homicidio y también a austeridad fiscal", ya que los casos de pena de muerte son más caros de procesar en las cortes, explica Franklin Zimring, profesor de derecho de la Universidad de Berkeley, California.
También influye la opinión de las élites, que toman las decisiones sobre cómo se aplica la pena capital: jueces, fiscales, y el Instituto Legal Americano (ALI, por sus siglas en inglés), que originalmente redactó los lineamientos referidos a las ejecuciones, para luego criticarlos en 2010.
Gracias a las preocupaciones de este grupo "la pena capital está en problemas", afirma Zimring, a pesar de que el apoyo popular a esta condena sigue siendo sólido.
En 2010, un relevamiento de la encuestadora Gallup mostró que el 64 por ciento de los estadounidenses respaldan la pena de muerte para una persona sentenciada por homicidio, una leve disminución respecto al 65 y el 8 por ciento en 2006 y 2001, respectivamente.
¿Cinismo o confianza?
Para muchos, el mecanismo de este sistema resulta desgarrador. "Si éste es tu primer roce con la política, habiendo crecido acompañado de las redes sociales como canal de expresión, va a ser un llamado de atención", afirma Southwell.
Este despertador puede llevar al cinismo o puede conducir a que una generación nueva de estadounidenses construya un puente más sofisticado entre el activismo on line y los cambios en el mundo real.
Los efectos de las redes sociales en el caso de Troy Davis no deberían ser desestimados todavía.
"Gracias a las redes sociales mucha más gente se enteró del caso de Troy Davis que la que hubiera escuchado del tema antes de que esto existiera", señala el profesor John Blume, catedrático de historia y director del Centro sobre la Pena de Muerte de la Universidad de Cornell.
"Quizá no sabían del caso y no participaron de los esfuerzos, pero mucha más gente se enteró de los hechos, y quizá esa mayor conciencia tenga una efecto corrosivo en el apoyo a la pena de muerte dentro de algún tiempo", agrega.
¿Pero qué significa? De acuerdo a las reglas de la comunicación instantánea, la campaña falló. La gente posteó, tuiteó, compartió y reenvió, pero a Troy Davis igualmente lo ejecutaron.
Sin embargo, en el largo plazo, este estallido de participación ciudadana en Internet puede haber significado un ligero empujón que desencadene un derrumbe en los glaciares de la política pública..
Fuente: La Nación
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