September 25, 2011
Divers Set Sights on Silver-Laden WWII Ship
By WILLIAM J. BROAD
In 1941, a Nazi torpedo tore a hole in a British merchant ship carrying a fortune in silver to England from India. The ship was part of a convoy headed for Liverpool, but it went down about 300 miles southwest of Ireland, disappearing in icy waters nearly three miles deep, deeper than the resting place of the Titanic.
Now, divers say they have found the wreck intact and they estimate its cargo at up to 240 tons of silver — a trove worth more than $200 million. They plan to recover it this spring.
The recovery, if successful, would be history’s deepest and largest retrieval of a precious cargo lost at sea and highlight the growing power of ocean technology, according to Odyssey Marine Exploration, the company that found the ship. It is working under contract to the British government and says it verified the ship’s identity this month.
“We were fortunate to find the shipwreck sitting upright, with the holds open and easily accessible,” said Greg Stemm, chief executive of Odyssey, which is based in Tampa, Fla. “This should enable to us to unload cargo through the hatches, as would happen with a ship alongside a cargo terminal.”
Mr. Stemm added that a growing number of seafaring nations view cargo recovery as a creative way to increase revenues. In such arrangements, private contractors put their own money at risk in costly expeditions and split any profits. Odyssey, for instance, is to get 80 percent of the silver’s value, and the British government 20 percent.
“It doesn’t cost taxpayers a dollar and accrues right to the bottom line,” Mr. Stemm said in an interview. “Governments are waking up to the potential.”
The ship carrying the valuable cargo was the S.S. Gairsoppa, a vessel of the British Indian Steam Navigation Company that was named for a spectacular waterfall near India’s western coast. In December 1940, it sailed from Calcutta laden with tea, iron and tons of silver. In Freetown, Sierra Leone, the ship joined a military convoy headed to the British Isles and the contested waters of the North Atlantic.
The merchant steamship, 412 feet long, had 83 crewmen and two gunners on board, according to Lloyd’s of London, which compiles information about cargo lost in war.
High winds and a heavy swell soon forced the Gairsoppa to slow. As the weather deteriorated, the captain judged that the wallowing ship had insufficient coal to make it to Liverpool and broke from the convoy for Galway, in western Ireland.
Then, a highly decorated German U-boat captain, Ernst Mengersen, moved in for the attack. It was Feb. 17, 1941. A single torpedo ripped through the Gairsoppa’s hull and exploded, causing the forward mast to topple and the antenna to snap, cutting off the ship from the world. The U-boat opened fire as the Gairsoppa sank.
All 85 men died save one — the second officer, who survived 13 days in a lifeboat.
In recent years, the famous lost cargo of silver began to beckon as technological strides resulted in new generations of sturdy robots, lights, cameras and claws that can withstand the crushing pressure of the deep. At least one company tried, and failed, to find the shipwreck.
In early 2010, Odyssey won an exclusive contract from Britain’s Department for Transport to salvage the cargo. This past summer, it hired a Russian ship and performed a preliminary survey in international waters, finding what it considered solid clues.
And this month, the company took its main ship, the Odyssey Explorer, to investigate the area. Its tethered robot took three and a half hours to descend 2.9 miles through dark waters to the muddy seabed. Then came a eureka moment, when the robot found a gaping hole where the torpedo struck 70 years ago.
The hulk of the Gairsoppa was covered in rivulets of rust known as rusticles, which look like brownish icicles. But still standing bright and shiny on the deck was a waist-high compass used by the helmsmen. There, small creatures with long tentacles had made themselves at home.
Odyssey says it confirmed the wreck’s identity from evidence including the number of holds, the anchor type, the scupper locations and red-and-black hull colors that matched the scheme used by the British Indian Steam Navigation Company.
During the four-and-a-half-hour examination, the robot did not locate any of the precious metal, but it did observe that all five holds had lost their covers. Inside one, the robot spied tea chests whose shiny tin linings for a moment were taken as evidence of silver bars.
Mr. Stemm, Odyssey’s chief executive, said the British government had approved a news release announcing the discovery, which Odyssey is to make public on Monday.
Nobody knows how much silver may lurk inside the Gairsoppa. The wartime government, to avoid giving enemies information about valuable targets, deliberately kept its transportation records opaque. But Odyssey’s historical research indicates that the ship probably held a fortune in silver equal to 240 tons, probably in bars and coins.
The company found that the British government paid out an insurance claim on about half that amount owned by private parties, and it sees the gap between the payout and the total reported value of the cargo as possibly alluding to the government’s hidden share.
The price of silver (along with gold) plunged on world markets last week, to about $31 an ounce. But even that relatively low price would mean a total cargo value of nearly $240 million.
Odyssey says it does not expect to find human remains, in part because no crewmen would have occupied the cargo holds. Still, it says the ship’s resting place nearly three miles down “deserves respect in recognition of the brave merchant mariners who sacrificed so much.”
Peter Cope, a former British submariner who researches shipwrecks for Odyssey and other companies, said in an interview that the world’s oceans were littered with valuable wrecks now coming into play.
“Technology is opening up a very big door,” he said. “Think of how many ships were sunk in the First and Second World Wars. There are millions of ounces of silver — and thousands of tons of tin and copper — down there.”
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En Irlanda
Hallan un barco que escondía una fortuna
Naufragó en 1941 con toneladas de plata
Por William Broad | The New York Times
Los restos del SS Gairsoppa, a través de las cámaras del robot de Odyssey. Foto: TNYT
NUEVA YORK.- En 1941, un torpedo nazi perforó un barco mercante británico que transportaba una fortuna en plata desde la India hasta Gran Bretaña. El barco formaba parte de un convoy que navegaba hacia Liverpool, pero fue hundido unos 480 kilómetros al sudoeste de Irlanda y desapareció en las profundidades heladas.
Ahora, un equipo de buzos asegura haber encontrado intacta la cubierta y que su carga de plata alcanza las 240 toneladas, con un valor que superaría los 200 millones de dólares. Su rescate está previsto para la primavera septentrional.
Si el equipo tiene éxito, sería un récord histórico en la recuperación de tesoros submarinos: ningún otro alcanzó semejante profundidad. Y demostraría la capacidad cada vez mayor de la tecnología oceánica, según informó Odyssey Marine Exploration, la empresa que encontró el barco y que está trabajando por contrato con el gobierno británico.
"Fuimos muy afortunados al encontrar la cubierta del barco en posición vertical y las puertas de la bodega abiertas. Esto facilitó el acceso -dijo Greg Stemm, director ejecutivo de Odyssey, con sede en Tampa, Florida-. Esto debería permitirnos descargarlo por la escotilla, como sucedería en cualquier terminal de descarga de un puerto."
A cambio, Odyssey recibirá el 80% del valor de la carga de plata. El gobierno británico, el resto. "A los contribuyentes no les cuesta ni un dólar -dijo Stemm-. Los gobiernos están descubriendo el valor potencial de estos hallazgos."
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El barco era el S.S. Gairsoppa, de la empresa British Indian Steam Navigation Company. En diciembre de 1940, había zarpado de Calcuta cargado con té, hierro y toneladas de plata. En Freetown, Sierra Leona, el buque se unió a un convoy militar hacia las islas británicas y las aguas del Atlántico norte en disputa.
El barco mercante de vapor, de 125,5 metros de largo, llevaba a bordo 83 tripulantes y dos artilleros, según los documentos de Lloyd, de Londres, que compila información de las cargas perdidas en guerras.
Los vientos fuertes y el oleaje forzaron al Gairsoppa a reducir la velocidad de navegación. Las condiciones empeoraban y el capitán consideró que el buque carecía de carbón suficiente como para llegar hasta las costas de Liverpool. Entonces, se separó del convoy hacia Galway, en la zona oeste de Irlanda.
Fue allí cuando el capitán Ernst Mengersen decidió atacar desde un submarino alemán. Era el 17 de febrero de 1941. Un solo torpedo atravesó el casco del Gairsoppa y explotó. El mástil delantero y la antena colapsaron, lo que hizo que el barco desapareciera de la superficie. El submarino alemán abrió fuego mientras el Gairsoppa se hundía.
Sólo se salvó uno de los 85 tripulantes, el segundo oficial, que pudo sobrevivir 13 días en un bote salvavida.
En los últimos años, la famosa carga de plata comenzó a atraer más atención a medida que los avances tecnológicos proporcionaron nuevas herramientas de búsqueda, como robots, luces, cámaras y pinzas capaces de tolerar la enorme presión de las profundidades. Por lo menos una empresa intentó encontrar el buque, pero falló.
El descubrimiento
A comienzos del año pasado, Odyssey obtuvo un contrato exclusivo con el Ministerio de Transporte británico para recuperar la carga. Alquiló un buque ruso y realizó un relevamiento, con el que descubrió lo que el equipo consideró pistas sólidas.
Y este mes, la empresa utilizó su barco más importante, el Odyssey Explorer, para investigar el área. Un robot demoró 3,5 horas para descender unos 4700 metros por aguas oscuras hasta el lecho oceánico. Entonces, llegó el descubrimiento: el robot encontró el sitio por el que el torpedo había atravesado el buque hace 70 años.
El casco del Gairsoppa estaba cubierto de estructuras de óxido, que parecen trozos de hierro amarronado. Pero en la cubierta todavía se ve erguida y brillante una brújula utilizada por los marinos. Allí, pequeñas criaturas con largos tentáculos se instalaron como en su casa.
Odyssey dice que confirmó la identidad del naufragio a partir de evidencia que incluye el número de bodegas, el tipo de ancla, la ubicación de los ojos de buey, y los colores rojo y negro del casco, que coinciden con el utilizado por la naviera British Indian Steam Navigation Company.
Durante el estudio de cuatro horas y media, el robot no localizó el metal precioso, pero observó que las cinco bodegas habían perdido su cobertura. En una, el robot espió contenedores de té cuyos brillantes recubrimientos de estaño se confundieron por un momento con barras de plata.
Nadie sabe cuánta plata puede ocultarse dentro del Gairsoppa. En época de guerra, para evitar darles información a los enemigos acerca de blancos valiosos, el gobierno deliberadamente mantuvo registros de transporte "opacos". Pero la investigación histórica en torno del Odyssey indica que el barco probablemente transportara una fortuna en plata equivalente a 240 toneladas, quizás en barra y monedas.
El precio de la plata (junto con el del oro) se desplomó en los mercados mundiales la semana pasada, a alrededor de 31 dólares la onza. Pero aun con un precio relativamente bajo, el valor total de la carga ascendería a 240 millones de dólares.
Odyssey dice que no espera encontrar restos humanos. Sin embargo, la tumba del barco, a varios kilómetros de profundidad, "merece respeto y reconocimiento hacia los bravos marineros".
Peter Cope, ex submarinista británico que investiga naufragios para Odyssey y otras compañías, dijo en una entrevista que los océanos están salpicados con hundimientos valiosos.
"La tecnología está abriendo una puerta muy grande -dijo-. Piensen en cuántos barcos fueron hundidos en la Primera Guerra Mundial y la Segunda. Hay millones de onzas de plata y miles de toneladas de estaño y cobre allí abajo.".
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