Aprender un nuevo idioma es bueno para el
cerebro
Los investigadores descubrieron que ser multilingüe puede retrasar los
diagnósticos de demencia y que los cerebros de las personas que hablaban dos o
tres idiomas parecían seis años más jóvenes.
28 de Julio de 2026
WASHINGTON.- Aprender un nuevo idioma es bueno para su cerebro. Ser
capaz de hablar y entender otra lengua ofrece una forma de estimulación mental,
la cual mantiene el cerebro activo y agudo a medida que envejecemos. De hecho,
los investigadores descubrieron que ser multilingüe puede retrasar
los diagnósticos de demencia y ralentizar la velocidad a la que
envejece el cerebro.
A diferencia,
por ejemplo, de la música, que alguien puede practicar unas pocas horas al
día, la estimulación mental proveniente del lenguaje es “intensa y
constante”, señaló Ellen Bialystok, distinguida
profesora investigadora emérita de psicología en la Universidad de York, en
Canadá, quien estudió los efectos de los idiomas en el cerebro durante más de
cinco décadas.
Conocer más de
un idioma —y practicarlo a menudo— es similar a entrenar
constantemente la fuerza de su cerebro. Ser multilingüe cambia cómo
funciona su cerebro y cómo está estructurado. “Si usted utiliza constantemente
su cerebro para desafíos difíciles, atractivos y estimulantes, su cerebro será
más saludable —dijo Bialystok—. Aprender un idioma es difícil,
y eso hace que valga la pena”.
Cómo los
idiomas cambian el cerebro
Si usted conoce
varios idiomas, su cerebro los tiene “encendidos” todo el tiempo, incluso
cuando no los está hablando. Para las personas que son bilingües, existen áreas
corticales en la red lingüística del cerebro que responden a ambos idiomas.
Pero, dentro de esa gran área, hay regiones específicas que responden a un solo
idioma, explicó Lucía Amoruso, subdirectora científica y líder
del grupo de neurobiología del lenguaje en el Basque Center on
Cognition, Brain and Language, en España.
Mientras usted
habla o escucha en un idioma, “el otro idioma también está
activo en su cerebro. No está durmiendo”, dijo Amoruso, quien
señaló que necesitaba suprimir el español, su lengua materna, mientras
respondía en inglés. (Amoruso también habla francés e italiano por haber vivido
en diferentes países europeos a lo largo de su carrera).
Como
resultado, los cerebros multilingües están monitoreando
constantemente lo que escuchan y dicen, evaluando los idiomas que
conocen.
“No existe un
interruptor de idiomas”, afirmó Bialystok. Es por eso que las personas que hablan varios idiomas pueden ser mejores
controlando su atención, enfocándose en lo que es relevante e
ignorando información distractora, según muestra la investigación.
Este monitoreo
ocurre muy temprano en la vida. Los bebés de siete meses que
crecen en hogares bilingües ya pueden notar cuándo cambian los idiomas.
También tienen un mejor desempeño en ciertas pruebas de atención que los bebés
que viven en hogares monolingües.
El desafío
constante de prestar atención, distinguir y decidir qué idioma usar —y cuál no—
parece entrenar al cerebro, construyendo más resiliencia.
“Usted obtiene
un cerebro que estuvo expuesto a este entorno lingüístico más complejo y
desarrolla los recursos atencionales o lo que sea necesario para hacer frente”,
dijo Bialystok. “Y así, a medida que la vida continúa y ocurren cosas en el
cerebro, este es más resiliente”.
Un cerebro
más eficiente
En un estudio,
Bialystok y sus colegas utilizaron electroencefalogramas (EEG) para medir la
actividad eléctrica cerebral en personas que hablan dos idiomas en comparación
con aquellas que hablan uno. Descubrieron que las personas bilingües tenían,
en general, menos actividad en reposo, pero más enfocada.
Otras
investigaciones encuentran un patrón similar cuando a las personas multilingües
se les realizan pruebas de atención simples: tenían menos activación cerebral
en comparación con las personas monolingües que realizaban las mismas tareas,
lo que sugiere que conocer más idiomas hacía que sus cerebros fueran más
eficientes.
“La actividad electrofisiológica
en los cerebros de los bilingües es menos activa, menos molesta. Es
más fácil. No tiene que esforzarse tanto para llegar al mismo nivel. Así que
hay algo en esto que habla de eficiencia”, dijo Bialystok.
Una mayor
eficiencia cerebral —una mejora en la funcionalidad— es importante en el
envejecimiento, especialmente si existen cambios patológicos que pueden causar
afecciones como la enfermedad de Alzheimer. Un cerebro más eficiente podría
seguir funcionando por más tiempo a pesar de las ralentizaciones que vienen con
la edad o la enfermedad, señaló.
Al mismo
tiempo, conocer otro idioma parece mantener las diferentes redes
cerebrales distintas y especializadas. Estas redes están formadas
por diferentes regiones cerebrales estrechamente conectadas que trabajan juntas
en ciertas funciones. Con el envejecimiento, “los límites entre sus redes
cerebrales comienzan a desdibujarse”, dijo Amoruso.
Puede haber un
mecanismo en el multilingüismo que mantiene su red cerebral segregada, dijo.
“Es una forma de luchar contra el deterioro cognitivo que está presente y es
normal en el envejecimiento”.
Cerebros
que parecen “más jóvenes”
Los
investigadores tenían evidencia de que hablar más de un idioma puede hacer que
su cerebro sea más eficiente. ¿Pero podría también hacerlo más joven?
Para
averiguarlo, Amoruso y sus colegas entrenaron modelos de aprendizaje automático
con imágenes y datos biológicos de más de 86.000 personas.
En el estudio,
publicado el año pasado en Nature Aging, descubrieron
que, en 27 países europeos, los estados con más idiomas hablados
estaban asociados con un envejecimiento cerebral más lento. Hubo una
relación dosis-respuesta, lo que significa que “cuantos más idiomas habla, más
fuerte es la protección o más juvenil parece su perfil neurocognitivo”, dijo
Amoruso.
Hablar solo un
idioma, por otro lado, estaba relacionado con aproximadamente el doble de
riesgo de envejecimiento acelerado.
Sin embargo,
esta investigación analizó diferencias entre países, no entre personas. Por lo
tanto, en un estudio de seguimiento, Amoruso y sus colegas crearon relojes de edad cerebral utilizando datos de actividad
eléctrica cerebral de 728 personas. La investigación, presentada
recientemente en la conferencia de la Federación de Sociedades Europeas de
Neurociencia pero aún no revisada por pares, encontró que las personas que hablaban dos o tres idiomas tenían cerebros que
parecían seis años más jóvenes. Aquellos que hablaban cuatro
tenían cerebros que parecían 13 años más jóvenes.
Curiosamente,
cuanto más similares son los idiomas que alguien conoce, mayor es la protección
cerebral que obtiene, potencialmente porque el cerebro necesita trabajar más
para distinguir y cambiar entre ellos, dijo Amoruso.
El vínculo
entre los idiomas y la demencia
Conocer más
idiomas parece aumentar la reserva cognitiva, que es la capacidad del cerebro
para adaptarse y compensar a pesar de los cambios biológicos relacionados con
la edad o la enfermedad.
Las personas que
son bilingües tienen diagnósticos de demencia más retrasados en comparación con
las personas que hablan un solo idioma y son capaces de funcionar por
más tiempo incluso si tienen patología avanzada de Alzheimer,
muestra la investigación.
“Usted obtiene
como cuatro o cinco años en los que es funcional. Su cerebro parece un cerebro
con Alzheimer, pero clínicamente no está interfiriendo con su funcionalidad”,
dijo Bialystok, quien escribió una revisión en 2021 sobre cómo el bilingüismo
contribuye a una mayor reserva cognitiva.
Cómo
aprender un nuevo idioma
Aprender
un nuevo idioma tiene muchos beneficios además de los cognitivos, incluso si usted no llega a hablarlo con fluidez.
“Le permite
hablar con personas con las que quizás no hubiera podido hablar, o viajar a
lugares a los que podría haber sido reacio”, dijo Bialystok. “Así que es una
experiencia de apertura, no una experiencia de cierre”.
Tampoco nunca es
demasiado tarde para empezar. Algunas investigaciones sugieren que aprender idiomas más adelante en la vida puede mejorar la memoria
y la flexibilidad cognitiva.
El nivel de
impulso cognitivo va de la mano con el trabajo que usted le dedica. “Mi opinión es que cuanto más tiempo, mejor; cuanto más intenso,
mejor”, dijo Bialystok. “Cuanto más competente, mejor”.
No existe un
enfoque único para el aprendizaje de idiomas. Usted puede estudiar de manera
más formal en una clase o a través de una aplicación, como Duolingo o Rosetta
Stone. Sitios web como Italki y Verbling pueden ayudar a conectarlo con tutores
en línea. Estas lecciones pueden ir acompañadas de ver programas o escuchar
música en ese idioma, lo que le ayudará a estar más familiarizado con los
sonidos.
Pero la clave
del idioma es usarlo, dijo Bialystok en un correo electrónico. “Creo que un enfoque que incluya un componente de conversación,
especialmente interacciones con un hablante nativo, es el más efectivo”.
Fuente: https://www.lanacion.com.ar/sociedad/esta-habilidad-puede-mantener-su-cerebro-mas-joven-aqui-le-explicamos-como-aprenderla-nid28072026/
(Editado)
Comentario:
El presente artículo invita a repensar el aprendizaje de idiomas desde una
perspectiva mucho más amplia que la simple adquisición de una habilidad
comunicativa. Durante años se consideró que aprender otra lengua era útil para
viajar o mejorar las oportunidades laborales. Sin embargo, las investigaciones
citadas muestran que sus beneficios alcanzan un nivel mucho más profundo: el
cuidado de la salud cerebral.
Resulta especialmente interesante que el cerebro bilingüe permanezca en un
estado constante de entrenamiento. El hecho de alternar entre idiomas,
seleccionar palabras y bloquear interferencias fortalece funciones como la
atención, la memoria y la capacidad de adaptación. En una sociedad donde el
envejecimiento de la población y las enfermedades neurodegenerativas
representan un desafío creciente, descubrir que el aprendizaje de idiomas puede
retrasar el deterioro cognitivo es una noticia alentadora.
No obstante, el artículo también deja una enseñanza más humana. Aprender
una lengua no consiste únicamente en memorizar reglas gramaticales o ampliar el
vocabulario; significa acercarse a otras culturas, comprender distintas maneras
de pensar y establecer vínculos con personas que antes nos resultaban lejanas.
Cada idioma abre una nueva ventana al mundo y, al mismo tiempo, amplía nuestra
forma de entender la realidad.
Quizás el mayor mensaje
sea que nunca es tarde para empezar. Más allá de alcanzar o no la fluidez, cada
conversación, cada lectura y cada esfuerzo representan una inversión en nuestro
futuro intelectual. Aprender un idioma no solo nos permite comunicarnos mejor;
también nos ayuda a conservar una mente activa, flexible y curiosa durante toda
la vida.
Clara Moras.
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