Will China Really Supplant US Economic Hegemony?(*)
Apr 2, 2018
KENNETH ROGOFF
As artificial intelligence reshapes the global economy, economists who once argued that China's massive population would propel it to superpower status should rethink that assumption. In fact, as the global economy reaches higher stages of development, China's labor advantage today could become a handicap tomorrow.
CAMBRIDGE – As China and the United States engage in their latest trade tussle, most economists take it as given that China will achieve global economic supremacy in the long run, no matter what happens now. After all, with four times as many people as the US, and a determined program to catch up after centuries of technological stagnation, isn’t it inevitable that China will decisively take over the mantle of economic hegemon?
I am not so sure. Many economists, including many of the same experts who see China’s huge labor force as a decisive advantage, also worry that robots and artificial intelligence will eventually take away most jobs, leaving most humans to while away their time engaged in leisure activities.
Which is it? Over the next 100 years, who takes over, Chinese workers or the robots? If robots and AI are the dominant drivers of production in the coming century, perhaps having too large a population to care for – especially one that needs to be controlled through limits on Internet and information access – will turn out to be more of a hindrance for China. The rapid aging of China’s population exacerbates the challenge.
As the rising importance of robotics and AI blunts China’s manufacturing edge, the ability to lead in technology will become more important. Here, the current trend toward higher concentration of power and control in the central government, as opposed to the private sector, could hamstring China as the global economy reaches higher stages of development.
The possibility that China might never supplant the US as the world’s economic hegemon is the flip side of the technology and inequality problem. Everyone in the West is worrying about the future of work, but in many ways it is a bigger problem for the Chinese development model than for the American one. The US needs to struggle with the problem of how to redistribute income internally, especially given highly concentrated ownership of new ideas and technology. But for China, there is the additional problem of how to extend its franchise as export superpower into the machine age.
True, it is highly unlikely that President Donald Trump’s huffing and puffing and bluffing will bring about a large-scale return of manufacturing jobs to the US. But the US has the potential to expand the size of its manufacturing base anyway, in terms of output if not jobs. After all, today’s high-tech factory floors produce far more with far fewer workers. And the robots and AI are coming not just in manufacturing and driverless cars. Robo-doctors, robo-financial advisors, and robo-lawyers are just the tip of the iceberg in machine disruption of service-sector jobs.
To be sure, China’s rise is hardly a mirage, and its heady success is not built on population size alone. India has a similar population (both around 1.3 billion people), but for now, at least, it trails far behind. Chinese leadership must be credited with doing a miraculous job of lifting hundreds of millions of people out of poverty and into the middle class.
But China’s rapid growth has been driven mostly by technology catch-up and investment. And while China, unlike the Soviet Union, has shown vastly more competence in homegrown innovation – Chinese companies are already leading the way in the next generation of 5G mobile networks – and its cyber-warfare capacity is fully on par with the US, keeping close to the cutting edge is not the same thing as defining it. China’s gains still come largely from adoption of Western technology, and in some cases, appropriation of intellectual property. Trump is hardly the first American president to complain on this score, and he is right to do so (though starting a trade war cannot be the solution).
In the economy of the twenty-first century, other factors, including rule of law, as well as access to energy, arable land, and clean water may also become increasingly important. China is following its own path and may yet prove that centralized systems can push development further and faster than anyone had imagined, far beyond simply being a growing middle-income country. But China’s global dominance is hardly the predetermined certainty that so many experts seem to assume.
Yes, the US faces vast challenges as well. For example, it must devise a way to retain dynamic technological growth while preventing excessive concentration of wealth and power. To be a hegemon, however, does not require being the world’s largest country – otherwise, England would never have ruled much of the world as it did for more than a century. China might lead the digital future if the US drops the ball, but it won’t become the dominant global power simply because it has a larger population. On the contrary, the coming machine age could be a game changer in the battle for hegemony.
Kenneth Rogoff, Professor of Economics and Public Policy at Harvard University and recipient of the 2011 Deutsche Bank Prize in Financial Economics, was the chief economist of the International Monetary Fund from 2001 to 2003. The co-author of This Time is Different: Eight Centuries of Financial Folly, his new book, The Curse of Cash, was released in August 2016.
Source:https://www.project-syndicate.org/commentary/china-huge-population-may-hinder-growth-by-kenneth-rogoff-2018-04
(*) Spanish translation:
¿China realmente reemplazará la hegemonía económica de Estados Unidos?
Apr 2, 2018
KENNETH ROGOFF
CAMBRIDGE – En tanto China y Estados Unidos libran su último forcejeo comercial, la mayoría de los economistas dan por sentado que China alcanzará una supremacía económica global en el largo plazo, no importa lo que suceda ahora. Después de todo, con una población cuatro veces más grande que la de Estados Unidos, y un programa pensado para ponerse al día después de siglos de estancamiento tecnológico, ¿no es inevitable que China decididamente asuma la responsabilidad de ser una potencia económica hegemónica?
No estoy tan seguro. Muchos economistas, entre ellos muchos de los mismos expertos que ven la inmensa fuerza laboral de China como una ventaja decisiva, también temen que los robots y la inteligencia artificial terminen robándose la mayoría de los empleos, y que la mayoría de los seres humanos mate el tiempo en actividades recreativas.
¿Qué sucederá? En los próximos cien años, ¿quién tomará el poder? ¿Los trabajadores o los robots chinos? Si los robots y la IA son los motores dominantes de la producción en el próximo siglo, quizá tener una población demasiado grande de la que ocuparse -especialmente una población que necesita ser controlada a través de límites a Internet y al acceso a la información- termine siendo más bien un estorbo para China. El rápido envejecimiento de la población de China exacerba el desafío.
En tanto la creciente importancia de la robótica y la IA mitiga la ventaja industrial de China, la capacidad de liderar en el campo de la tecnología se volverá más relevante. Aquí, la tendencia actual hacia una mayor concentración del poder y del control en el gobierno central, en oposición al sector privado, podría afectar a China en tanto la economía global alcanza etapas superiores de desarrollo.
La posibilidad de que China nunca pueda reemplazar a Estados Unidos como la potencia económica hegemónica del mundo es la otra cara del problema de la tecnología y la desigualdad. Todos en Occidente temen por el futuro del trabajo, pero en muchos sentidos es un problema mayor para el modelo de desarrollo chino que para el norteamericano. Estados Unidos necesita lidiar con el problema de cómo redistribuir el ingreso internamente, especialmente considerando la propiedad altamente concentrada de las nuevas ideas y la tecnología. Pero, en el caso de China, existe el problema adicional de cómo extender su franquicia de superpotencia exportadora a la era de las máquinas.
Es verdad, es sumamente improbable que la postura bravucona del presidente Donald Trump genere un regreso masivo de empleos industriales a Estados Unidos. Pero Estados Unidos tiene el potencial de expandir el tamaño de su base industrial de todas maneras, en términos de producción si no de empleos. Después de todo, las plantas industriales de alta tecnología de hoy tienen una producción mucho mayor con muchos menos trabajadores. Y los robots y la IA inciden no sólo en la industria y en los autos sin conductor. Los robo-médicos, los robo-asesores financieros y los robo-abogados son sólo la punta del iceberg en la disrupción por parte de las máquinas de los empleos del sector de servicios.
Sin duda, difícilmente se pueda decir que el ascenso de China sea un espejismo, y su éxito vertiginoso no se basa solamente en el tamaño de la población. India tiene una población similar (ambos rondan los 1.300 millones de habitantes), pero, por ahora al menos, está mucho más rezagada. Hay que darle crédito al liderazgo chino por el trabajo milagroso de sacar a cientos de millones de personas de la pobreza e introducirlas en la clase media.
Pero el rápido crecimiento de China ha estado impulsado principalmente por un progreso y una inversión en tecnología. Y si bien China, a diferencia de la Unión Soviética, ha demostrado mucha más competencia en materia de innovación local -las empresas chinas ya están liderando el camino en la próxima generación de redes móviles 5G- y su capacidad para una guerra cibernética está plenamente a la par de la de Estados Unidos, mantenerse cerca de la vanguardia no es lo mismo que definirla. Los logros de China todavía provienen, en gran medida, de la adopción de tecnología occidental y, en algunos casos, de la apropiación de propiedad intelectual. No puede decirse que Trump sea el primer presidente norteamericano en quejarse de esta situación, y tiene razón de hacerlo (aunque iniciar una guerra comercial no puede ser la solución).
En la economía del siglo XXI, otros factores, entre ellos el régimen de derecho, así como el acceso a energía, tierra cultivable y agua potable, también pueden volverse cada vez más importantes. China está siguiendo su propio camino y todavía puede demostrar que los sistemas centralizados son capaces de impulsar más, y más rápido, el desarrollo de lo que cualquiera habría imaginado, mucho más allá de ser simplemente un país con un ingreso medio en alza. Pero no puede decirse que la dominancia global de China sea la certeza predeterminada que tantos expertos parecen suponer.
Es cierto, Estados Unidos también enfrenta enormes desafíos. Por ejemplo, debe diseñar una manera de conservar el crecimiento tecnológico dinámico al mismo tiempo que impide una concentración excesiva de riqueza y poder. Sin embargo, ser un poder hegemónico no requiere ser el país más grande del mundo -si así fuera, Inglaterra nunca habría gobernado gran parte del mundo como lo hizo durante más de un siglo-. China podría liderar el futuro digital si Estados Unidos no hace su parte, pero no se convertirá en la potencia global dominante sólo porque tiene una población mayor. Por el contrario, la era inminente de las máquinas podría ser un punto de inflexión en la batalla por la hegemonía.
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