Technology
16 December 2013
Tablets and apps might be doctor's orders of the future
By Jane Wakefield
Technology reporter Doctor's waiting room Is the doctor's waiting room due for an update?
If you have ever sat in a doctor's waiting room, next to someone with a hacking cough and with only a pile of out-of-date Reader's Digests for company, then you may have asked whether the system was fit for 21st Century living.
The NHS seems under increasing pressure, from GP surgeries to accident and emergency rooms. It feels as if the healthcare system is in desperate need of CPR - the question is will technology be the thing that brings it back to life?
Daniel Kraft is a trained doctor who heads up the medicine school at the Singularity University, a Silicon Valley-based organisation that runs graduate and business courses on how technology is going to disrupt the status quo in a variety of industries.
Actors from Star Trek Tricorders were a must-have on the Starship Enterprise
When I interview him he is carrying a device that looks suspiciously like a Tricorder, the scanners that were standard issue in Star Trek.
"This is a mock-up of a medical tricorder that can scan you and get information. I can hold it to my forehead and it will pick up my heart rate, my oxygen saturation, my temperature, my blood pressure and communicate it to my smartphone," he explains.
In future, Dr Kraft predicts, such devices will be linked to artificial intelligence agents on smartphones, which in turn will be connected to super-computers such as IBM's Watson, to give people instant and accurate diagnoses.
"It may say, 'Daniel, this is looking bad - you need to go to the emergency room', or it might say this is probably just the flu because there is a lot in the neighbourhood and your symptoms are consistent with that."
No such device is yet on the market but in the US there is currently a $10m (£6m) prize on offer to design one that is suitable for use in the home; 300 teams are competing.
Doctor using a tablet talking to a patient. Devices can enable doctors to closely monitor a patient
Wearable devices such as Nike's FuelBand or Jawbone's Up are making people ever more aware of their health.
Wristbands
These days it seems as if there is an app for every medical condition. Diabetics can monitor their blood sugar levels via their smartphones, there are apps to track diet, pregnancy and menstrual cycles. It is even possible to get smartphone-enabled blood pressure cuffs.
Dr Kraft is wearing four wristbands, monitoring a range of things including his heart rate, his sleep pattern and how many steps he takes each day.
Such devices, he says, make him the "CEO of his own health" and he thinks that doctors will increasingly be prescribing such tools instead of handing out pills.
"I might prescribe you exercise. I might say, 'Here's a band and I want you to wear this and I want to see that you are improving your exercise.'"
Last year, the UK's Department of Health said that it was looking at the possibility of doctors prescribing apps, although they are currently unregulated, leading some medical experts to question what role they should play in healthcare.
In September the US Food and Drug Administration said that it would regulate only the small number of apps that act like medical instruments.
Surgery via Glass?
"Such tools can be valuable but there are privacy issues about whether patients want to share their data with their doctor as well as how accurate such data is," said Mary Hamilton, managing director of consultancy Accenture's technology labs.
Doctor wearing Google Glass. Google Glass could prove a useful tool for surgeons
Accenture and Philips recently conducted a proof-of-concept demo in which a surgeon wore Google Glass, allowing him to simultaneously monitor a patient's vital signs and react to surgical procedural developments without having to turn away from the patient.
Such devices could also be used to instantly bring up patient data when a doctor conducted his ward rounds, says Ms Hamilton.
If wearable technology and the data it generates does get integrated into the health service, GPs will know exactly whether a patient is following doctor's orders.
"If you do a good job your healthcare premiums might get lowered or the NHS might give you an incentive like tickets to a concert," says Dr Kraft.
Insurance firms such as PruHealth are already offering lower premiums for those who can prove they have healthy lifestyles.
Citizen scientists
Girl using microscope with model of DNA in foreground. Citizen scientists are offering new ways to solve medical problems.
Last year, speaking at a health conference, tech entrepreneur and co-founder of Sun Microsystems Vinod Khosla made the extraordinary claim that in the future 80% of what doctors do will be replaced by technology.
He likened current healthcare to "witchcraft" and argued that machine learning would be a much more efficient, accurate and cheaper diagnosis tool.
The shift is already happening, says Dr Kraft. "There are robotic anaesthesiologists coming online and applications to take pictures of a skin lesion that can do a better job than dermatologists."
Meanwhile IBM's Watson is giving human doctors a run for their money when it comes to diagnosing cancer.
In February the super-computer was made available to rent to any hospital or clinic that wanted to get its opinion on oncology-related matters - and with its ability to take in and analyse vast quantities of data, it may just be just the extra medical mind that doctors need.
But it isn't just machines changing the way medicine is conducted.
When 14-year-old Jack Andraka discovered a new way of testing for pancreatic cancer just by searching Google and borrowing some lab space from nearby Johns Hopkins University, it was an indication that the old way of doing things might be over.
Prof Raymond McCauley runs the US's first ever bio-hack lab, where members of the public are invited to come in and "play around with DNA" and conduct other experiments.
"Things that were major government and academic projects a few years ago are now things that junior high school students are doing in their basements," he says.
Whatever the future for healthcare there is little question that the system is in desperate need of an overhaul.
"Healthcare today in many ways is broken," says Dr Kraft.
"There are lots of challenges with costs, ageing populations, fragmented big data but we have the opportunity with many of these new and exponential technologies... to help reinvent elements of health and medicine.
"Then we can actually do healthcare rather than what we are doing today, which is sickcare."
Source: www.bbc.co.uk
¿Cómo será la consulta médica del futuro?
La evolución de los dispositivos electrónicos y la aparición de nuevos sensores y accesorios anticipan una revolución en las consultas y tratamientos médicos de los próximos años
Por Jane Wakefield | BBC Mundo
Dos médicos se mantienen conectados con una videollamada entre Pittsburgh, Estados Unidos, y Cali, Colombia. Foto: AP
Si alguna vez se ha sentado en una sala de espera de un consultorio, junto a alguien con una tos seca y con sólo una pila de revistas viejas como compañía, entonces puede que se haya preguntado si el sistema sanitario está a la altura del siglo XXI.
Pareciera como si la asistencia social tuviera una desesperada necesidad de reanimación cardiopulmonar. La cuestión es si la tecnología será lo que le devuelva la vida.
Daniel Kraft es un doctor que dirige la escuela de medicina de la Singularity University , una organización ubicada en Silicon Valley, Estados Unidos, que ofrece cursos sobre cómo la tecnología va a interrumpir el statu quo en una variedad de industrias.
Cuando lo entrevisté llevaba un dispositivo que se parecía sospechosamente a un tricorder, el escáner característico de la saga de ciencia ficción Star Trek.
"Esta es una maqueta de tricorder médico que te puede escanear para obtener información. Lo coloco en mi frente y me da el ritmo cardíaco, mi saturación de oxígeno, temperatura y presión arterial, y puede comunicar esa información a mi teléfono inteligente", explica.
El doctor Kraft predice que, en el futuro, estos dispositivos estarán conectados a través de teléfonos con agentes de inteligencia artificial, que a su vez estarán conectados a supercomputadores como la IBM Watson . Esto ofrecerá a las personas un diagnóstico instantáneo y preciso.
"Es posible que diga: Daniel, esto no pinta bien, necesitas ir a una sala de emergencias , o quizás diga que probablemente sólo sea una gripe que ronda en el vecindario y que tus síntomas son consistentes con ello".
Actualmente no existe un dispositivo así en el mercado, pero en Estados Unidos hay un premio de US$10 millones para quien diseñe uno que sirva en los hogares. Unos 300 equipos están compitiendo.
Los dispositivos portátiles, como la FuelBand de Nike o el Jawbone's Up están haciendo que la gente sea más consciente de la salud.
Pulseras
Ian Drew, director de Marketing del fabricante de chips ARM, posa con una pulsera FuelBand de Nike. Foto: Reuters
Hoy en día pareciera que hay una aplicación para cada enfermedad. Los diabéticos pueden monitorear los niveles de azúcar a través de los teléfonos; existen aplicaciones para hacer un seguimiento de la dieta, del embarazo y de los ciclos menstruales. Incluso es posible habilitar en los celulares manguitos para tomar la presión.
Kraft lleva cuatro pulseras que monitorean una serie de cosas, incluyendo las pulsaciones, sus patrones de sueño y cuántos pasos da al día.
Dice que este tipo de dispositivos lo hacen "el CEO (como se llama al director ejecutivo de una empresa) de su propia salud". Y considera que los doctores, en vez de pastillas, recetarán cada vez más herramientas como ésta.
"Es posible que al recetar ejercicio te diga aquí tienes una pulsera y quiero que la lleves y que veas que estás mejorando ", señala el médico.
El año pasado, el Departamento de Salud de Reino Unido anunció que estaba evaluando la posibilidad de que los doctores receten aplicaciones, lo que lleva a algunos expertos a cuestionar el papel que jugarán en la asistencia sanitaria del futuro.
Por su parte, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos anunció en septiembre que sólo regularía un pequeño número de aplicaciones que pueden servir de instrumento médico.
¿Cirugía a través del anteojo?
"Este tipo de herramientas puede ser valioso, pero existen cuestiones de privacidad como la disposición de los pacientes a compartir información con sus doctores, así como determinar cuán precisos son esos datos", señala Mary Hamilton, directora de asesorías de los laboratorios Accenture's Technology.
Recientemente, Accenture y Philips realizaron una demostración de una prueba de concepto en la cual un cirujano utilizó un anteojo de Google que le permitía monitorear simultáneamente los signos vitales del paciente y reaccionar a los acontecimientos de la intervención sin tener que quitarle la vista.
Hamilton explica que este tipo de dispositivos también se puede utilizar para obtener instantáneamente los datos del paciente cuando el doctor está haciendo la ronda en el hospital.
Pueden ser herramientas valiosas, pero existen cuestiones de privacidad, además de determinar cuán precisos son los datos utilizados, dijo Mary Hamilton, directora de Accenture's Technology
Si la tecnología portátil y la información que genera se integran a los servicios sociales, los médicos de familia sabrán exactamente si los pacientes están siguiendo las órdenes del doctor.
"Si haces un buen trabajo, es posible que bajen las primas de tu seguro o que la asistencia pública te dé algún incentivo, como entradas a un concierto", dice Kraft.
Algunas aseguradoras ya están ofreciendo bajar las primas a aquellos que prueben llevar un estilo de vida sano.
"Brujería" médica
El año pasado, durante una conferencia de salud, el empresario tecnológico Vinod Khosla , cofundador de Sun Microsystems, hizo la extraordinaria afirmación de que en el futuro la tecnología remplazará el 80% de lo que hacen los doctores.
Comparó el actual sistema sanitario con "brujería" y argumentó que el aprendizaje automático será una herramienta mucho más eficiente, exacta y barata.
Kraft asegura que el cambio ya está sucediendo. "Existen anestesiólogos robóticos que empezarán a funcionar y habrá aplicaciones para tomar fotos de lesiones en la piel que harán un mejor trabajo que los dermatólogos".
Entre tanto, la supercomputadora Watson de IBM estará disponible a partir de febrero para cualquier hospital o clínica que quiera tener su opinión sobre temas oncológicos.
Gracias a su habilidad para procesar y analizar grandes cantidades de datos, puede ser ese segundo par de ojos que los doctores necesitan.
Ciudadano científico
Pero no sólo las máquinas están cambiando la forma en que se practica la medicina.
Cuando Jack Andraka, un joven de 14 años, descubrió -con una búsqueda de Google y pidiendo prestado un espacio en un laboratorio cerca de la Universidad Johns Hopkins- una nueva forma de diagnosticar cáncer de páncreas, se evidenció que la forma en que se estaban haciendo las cosas podían cambiar.
El profesor Raymond McCauley dirige el primer laboratorio de bio-hack de Estados unidos, en donde el público está invitado a "jugar con ADN" y realizar otros experimentos.
Son muchos los retos de la asistencia sanitaria: costos, envejecimiento de las poblaciones y grandes cantidades de información fragmentada, pero con estas tecnologías nuevas tenemos la oportunidad de ayudar a reinventar el ciudado de la salud y la medicina, dijo Daniel Kraft de Singularity University
"Los asuntos que hace unos años eran grandes proyectos académicos y del gobierno, ahora son una cuestión que estudiantes de secundaria pueden hacer en sus sótanos", señala.
Cualquiera sea el futuro de la asistencia sanitaria, hay pocas dudas de que el sistema tiene una necesidad desesperada de ajustes.
"Son muchos los retos (de la asistencia sanitaria) en cuanto a costos, envejecimiento de las poblaciones y grandes cantidades de información fragmentada, pero con estas tecnologías nuevas y exponenciales tenemos la oportunidad de ayudar a reinventar el ciudado de la salud y la medicina", señala Kraft.
"Entonces realmente podremos ocuparnos de la salud en vez de lo que hacemos ahora, que es de la enfermedad"..
Fuente: www.lanacion.com.ar
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