December 13, 2011
The Facebook Resisters
By JENNA WORTHAM
Tyson Balcomb quit Facebook after a chance encounter on an elevator. He found himself standing next to a woman he had never met — yet through Facebook he knew what her older brother looked like, that she was from a tiny island off the coast of Washington and that she had recently visited the Space Needle in Seattle.
“I knew all these things about her, but I’d never even talked to her,” said Mr. Balcomb, a pre-med student in Oregon who had some real-life friends in common with the woman. “At that point I thought, maybe this is a little unhealthy.”
As Facebook prepares for a much-anticipated public offering, the company is eager to show off its momentum by building on its huge membership: more than 800 million active users around the world, Facebook says, and roughly 200 million in the United States, or two-thirds of the population.
But the company is running into a roadblock in this country. Some people, even on the younger end of the age spectrum, just refuse to participate, including people who have given it a try.
One of Facebook’s main selling points is that it builds closer ties among friends and colleagues. But some who steer clear of the site say it can have the opposite effect of making them feel more, not less, alienated.
“I wasn’t calling my friends anymore,” said Ashleigh Elser, 24, who is in graduate school in Charlottesville, Va. “I was just seeing their pictures and updates and felt like that was really connecting to them.”
To be sure, the Facebook-free life has its disadvantages in an era when people announce all kinds of major life milestones on the Web. Ms. Elser has missed engagements and pictures of newborn babies. But none of that hurt as much as the gap she said her Facebook account had created between her and her closest friends. So she shut it down.
Many of the holdouts mention concerns about privacy. Those who study social networking say this issue boils down to trust. Amanda Lenhart, who directs research on teenagers, children and families at the Pew Internet and American Life Project, said that people who use Facebook tend to have “a general sense of trust in others and trust in institutions.” She added: “Some people make the decision not to use it because they are afraid of what might happen.”
Ms. Lenhart noted that about 16 percent of Americans don’t have cellphones. “There will always be holdouts,” she said.
Facebook executives say they don’t expect everyone in the country to sign up. Instead they are working on ways to keep current users on the site longer, which gives the company more chances to show them ads. And the company’s biggest growth is now in places like Asia and Latin America, where there might actually be people who have not yet heard of Facebook.
“Our goal is to offer people a meaningful, fun and free way to connect with their friends, and we hope that’s appealing to a broad audience,” said Jonathan Thaw, a Facebook spokesman.
But the figures on growth in this country are stark. The number of Americans who visited Facebook grew 10 percent in the year that ended in October — down from 56 percent growth over the previous year, according to comScore, which tracks Internet traffic.
Ray Valdes, an analyst at Gartner, said this slowdown was not a make-or-break issue ahead of the company’s public offering, which could come in the spring. What does matter, he said, is Facebook’s ability to keep its millions of current users entertained and coming back.
“They’re likely more worried about the novelty factor wearing off,” Mr. Valdes said. “That’s a continual problem that they’re solving, and there are no permanent solutions.”
Erika Gable, 29, who lives in Brooklyn and does public relations for restaurants, never understood the appeal of Facebook in the first place. She says the daily chatter that flows through the site — updates about bad hair days and pictures from dinner — is virtual clutter she doesn’t need in her life.
“If I want to see my fifth cousin’s second baby, I’ll call them,” she said with a laugh.
Ms. Gable is not a Luddite. She has an iPhone and sometimes uses Twitter. But when it comes to creating a profile on the world’s biggest social network, her tolerance reaches its limits.
“I remember having MySpace for a bit and always feeling so weird about seeing other people’s stuff all the time,” she said. “I’m not into it.”
Will Brennan, a 26-year-old Brooklyn resident, said he had “heard too many horror stories” about the privacy pitfalls of Facebook. But he said friends are not always sympathetic to his anti-social-media stance.
“I get asked to sign up at least twice a month,” Mr. Brennan said. “I get harangued for ruining their plans by not being on Facebook.”
And whether there is haranguing involved or not, the rebels say their no-Facebook status tends to be a hot topic of conversation — much as a decision not to own a television might have been in an earlier media era.
“People always raise an eyebrow,” said Chris Munns, 29, who works as a systems administrator in New York. “But my life has gone on just fine without it. I’m not a shut-in. I have friends and quite an enjoyable life in Manhattan, so I can’t say it makes me feel like I’m missing out on life at all.”
But the peer pressure is only going to increase. Susan Etlinger, an analyst at the Altimeter Group, said society was adopting new behaviors and expectations in response to the near-ubiquity of Facebook and other social networks.
“People may start to ask the question that, if you aren’t on social channels, why not? Are you hiding something?” she said. “The norms are shifting.”
This kind of thinking cuts both ways for the Facebook holdouts. Mr. Munns said his dating life had benefited from his lack of an online dossier: “They haven’t had a chance to dig up your entire life on Facebook before you meet.”
But Ms. Gable said such background checks were the one thing she needed Facebook for.
“If I have a crush on a guy, I’ll make my friends look him up for me,” Ms. Gable said. “But that’s as far as it goes.”
This article has been revised to reflect the following correction:
An earlier version of this article misstated the percentage of Americans who do not have cellphones, as estimated by the Pew Internet and American Life Project. It is 16 percent, not 5 percent. Also, a caption incorrectly spelled Erika Gable’s name as Ericka.
Source: New York Times
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Los que se resisten a Facebook
Con más de 800 millones de miembros y ante la inminente salida a la bolsa de la compañía liderada por Mark Zuckerberg, algunos usuarios aún se mantienen reacios a participar en la red social
Foto: AP
Tyson Balcom abandonó Facebook luego de un encuentro casual en un ascensor. Se encontró parado junto a una mujer que nunca había visto, sin embargo a través de Facebook sabía qué aspecto tiene su hermano mayor, que era de una diminuta isla frente a la costa de Washington y que recientemente había visitado la torre Aguja Espacial de Seattle: "Sabía todo esto de ella, pero nunca había hablado con ella" dijo Malcomb, estudiante del ingreso a medicina en Oregon, que tenía algunos amigos en la vida real en común con la mujer. "En ese momento pensé que quizás eso era un poco enfermo".
Al prepararse Facebook para un muy anunciado primer lanzamiento en la bolsa, la compañía está ansiosa por alardear de su dinámica basada en su inmensa cantidad de inscriptos: más de 800 millones de usuarios activos en todo el mundo, dice Facebook, y aproximadamente 200 millones en Estados Unidos, dos tercios de la población.
Pero la compañía se está encontrando con un bloqueo carretero en este país. Alguna gente, aún entre los más jóvenes, se niega a participar, incluyendo gente que lo ha probado.
Uno de los argumentos de venta más importantes de Facebook es que crea vínculos más fuertes entre amigos y colegas. Pero algunos que se mantienen alejados del sitio dicen que puede tener el efecto opuesto de hacer que uno se sienta más alienado y no menos.
"Ya no llamaba a mis amigos" dijo Ashleigh Elser, de 24 años, que está realizando estudios de posgrado en Charlottesville, Virginia. "Solo veía sus fotos y actualizaciones y sentía que eso era tener conexión realmente".
Sin duda, una vida libre de Facebook tiene sus desventajas en una era en la que la gente anuncia todo tipo de hitos importantes de sus vidas en la red. Elser se ha perdido compromisos y fotos de bebés recién nacidos. Pero nada de eso le duele tanto como la brecha que dice que se creó entre ella y sus amigos más cercanos por la cuenta de Facebook. Y debido a esto, decidió cerrar su perfil en el sitio.
Muchos de los que no participan mencionan su preocupación por la falta de privacidad. Los que estudian redes sociales dicen que esta cuestión se reduce a la confianza. Amanda Lenhart, que dirige investigaciones sobre adolescentes, niños y familias de Pew Internet and American Life Project , dijo que la gente que usa Facebook tiende a tener "un sentido general de confianza en los demás y en las instituciones". Agregó: "Alguna gente toma la decisión de no usarlo porque temen lo que podría suceder".
Lenhart señaló que alrededor del 16 por ciento de los estadounidenses no tienen celulares. "Siempre habrá gente que no haga algo" dijo.
Los ejecutivos de Facebook dicen que no esperan que todos los habitantes del país se inscriban. En cambio están buscando maneras de hacer que los actuales usuarios estén más tiempo en el sitio, lo que da a la compañía más posibilidades de mostrarles avisos. Y el mayor crecimiento de la compañía ahora se da en lugares como Asia y América latina, donde puede haber gente que aún no haya oído hablar de Facebook.
"Nuestra meta es ofrecer a la gente una manera significativa, divertida y gratuita de conectarse con sus amigos y esperamos que eso sea atractivo para un público amplio" dijo Jonathan Thaw, un vocero de Facebook.
Pero las cifras de crecimiento son malas. La cantidad de estadounidenses que visitaron Facebook creció 10 por ciento en el año hasta octubre, comparado con el 56 por ciento de crecimiento el año anterior, según comScore, que sigue el tráfico en internet.
Ray Valdes, analista de Gartner, dijo que esta desaceleración no es algo que va a hundir el lanzamiento accionario inicial de la empresa, que se concretará en la primavera boreal. Lo que importa, dijo, es la capacidad de Facebook de mantener entretenidos a los millones de usuarios actuales y hacer que vuelvan.
"Probablemente estén más preocupados porque se agote el atractivo de Facebook como novedad" dijo Valdes. Ese es un problema continuo que están resolviendo y no hay soluciones permanentes".
Erika Gable, de 29 años, que vive en Brooklyn y hace relaciones públicas para restoranes, nunca entendió el atractivo de Facebook. Dice que la charla diaria que fluye por el sitio -actualizaciones sobre problemas con el pelo y fotos de cenas- es una acumulación de información virtual que no necesita en su vida.
"Si quiero saber del segundo bebé de mi prima la llamo" dijo riéndose. Gable no es una ludita. Tiene un iPhone y a veces usa Twitter. Pero llega a su límite de tolerancia cuando se trata de crear un perfil en la mayor red social del mundo.
"Recuerdo haber estado en MySpace un tiempo y siempre me pareció raro estar viendo a cada rato lo que dice la gente", aseguró. "No me interesa".
Will Brennan, un residente de Brooklyn de 26 años, dijo que había "escuchado demasiado historias de terror" sobre las trampas para la privacidad de Facebook. Pero dijo que sus amigos no siempre coinciden con su postura en contra de los medios sociales.
"Al menos dos veces al mes me invitan a inscribirme" dijo Brennan. "Me echan discursos por arruinar sus planes al no estar en Facebook".
Y haya o no discursos, los rebeldes dicen que su status de no usuarios de Facebook tiende a ser un tema picante de conversación, tanto como lo podría haber sido en otros tiempos la decisión de no tener televisor.
"La gente siempre se sorprende" dijo Chris Munns, de 29 años que trabaja como administrador de sistemas en New york. "Pero mi vida continúa lo más bien sin Facebook. No soy un solitario. Tengo amigos y una vida muy grata en Manhattan, por lo que no puedo decir que sienta que me estoy perdiendo algo."
Pero la presión de los pares va a aumentar. Susan Etlinger, analista de sistemas del Altimeter Group, dijo que la sociedad está adoptando nuevas conductas y expectativas en respuesta a la casi ubicuidad de Facebook y otras redes sociales.
"La gente pueden empezar a preguntar por qué uno está en canales sociales. ¿Estás ocultando algo?" dijo. "Las normas están cambiando".
Este tipo de ideas pueden ser vistas de distinta manera por quienes no usa Facebook. Munns dijo que su vida social se ha beneficiado por la falta de dossier online: "Las chicas no pueden enterarse de todo lo que pasa en mi vida en Facebook antes de conocerme".
Gable dijo que conocer los antecedentes de la gente es precisamente para lo que necesita Facebook.
"Si me gusta un tipo hago que mis amigas lo investiguen", dijo Gable. "hasta allí llego".
© NYT Traducción de Gabriel Zadunaisky
Fuente: La Nación
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