Are 5,001 Facebook Friends One Too Many?-Eng/Sp Version

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May 28, 2010

Are 5,001 Facebook Friends One Too Many?
By AIMEE LEE BALL

THE British anthropologist and Oxford professor Robin Dunbar has posed a theory that the number of individuals with whom a stable interpersonal relationship can be maintained (read: friends) is limited by the size of the human brain, specifically the neocortex. “Dunbar’s number,” as this hypothesis has become known, is 150.
Facebook begs to differ.
What would be an impressive, even exhaustive, number of friends in real life is bush league for Facebook’s high rollers, who have thousands. Other social networks use less-intimate terminology to portray contacts (LinkedIn has “connections,” Twitter has “followers”), but Facebook famously co-opted the word “friend” and created a new verb.
Friending “sustains an illusion of closeness in a complex world of continuous partial attention,” said Roger Fransecky, a clinical psychologist and executive coach in New York (2,894 friends). “We get captured by Facebook’s algorithms. Every day 25 new people can march into your living room. I come from a failed Presbyterian youth, and there was a part of me that first thought it was impolite not to respond. Then I realized I couldn’t put them all in a living room — I needed an amphitheater.”
Facebook discourages adding strangers as friends, adding that only a tiny fraction of its 400 million users have reached the 5,000 threshold, at which point Facebook wags its digital finger and says: That’s enough. The company cites behind-the-scenes “back-end technology” as the reason for the cutoff, implying that the system will implode at the sight of a 5,001st friend.
“You hit this limit, and you have to commit Facebook murder, or perhaps ‘culling’ would be a better word,” said Sreenath Sreenivasan (5,000), dean of student affairs at the Columbia University Graduate School of Journalism. His page bears the admonishment, “FB will not let me add any more friends,” and he periodically posts a message asking some on his list to “unfriend” him.


What may seem surprising is that the subset of people with sizable lists is not limited to unemployed 20-somethings, commandeering tables at Starbucks and deluding themselves that they’re “networking,” social or otherwise. The high-users include plenty of grown-ups with real jobs and, seemingly, better things to do with their time than updating their “status” for strangers, former colleagues and camp buddies from 300 years ago.
“At one point, I arbitrarily decided that for every new friend I confirmed, I had to delete one, like people with small closets do with their clothes,” said Kurt Andersen (3,072), the host of “Studio 360” on public radio. “I devoted an entire weekend to going through them. But it made me feel like a 14-year-old girl: ‘I’ll be friends with you but not with you.’ ”
Facebook friends grow like kudzu for a variety of reasons, often personal or professional marketing — a proxy for the exchange of business cards (so old school). As in life, social networking lends itself to expanding social circles with like-minded people, so there are autologous Facebook cabals for foodies, literati, political junkies, perhaps gardeners, probably plumbers, definitely Civil War re-enactors (whose membership seems to be self-selected from former high-school audiovisual clubs).
Jeffrey Toobin, a CNN legal analyst, credits (or blames) the election of 2008 for his Brobdingnagian list. “During one of the many primary nights, there was a shot of me from behind in the studio,” said Mr. Toobin (5,000). “Some intrepid viewer did a freeze frame showing that I was on Facebook at the time, and put it on the Web to make fun of it. Fair enough, but that mockery went viral. I now have 1,500 people pending, and I feel like I’ve declared Facebook bankruptcy. It’s the 21st-century equivalent of ‘12:00’ flashing on my VCR.”
If Facebook is a place of indiscriminate musings and minutiae, where people report their every thought, mood, hiccup, cappuccino, increased reps at the gym or switch to a new brand of toothpaste, why not indiscriminate friendships? Why deny the little frisson of pleasure when your page proclaims you are “now friends with John Smith and 27 other people?”
Facebook’s announcements and “suggestions” for new friends help to fetishize those numbers, although few will admit to an ego-gratifying interest in attaining the mythical quota of 5,000, like the Ryan Bingham character of “Up in the Air,” who’s obsessed with reaching 10 million frequent flier miles.
As a metric for status or worth, Facebook has the ability to reduce its adult users to insecure teenagers, competing for high SAT scores or a seat at the cool kids’ cafeteria table.
Saying that it feels like a nerdy popularity contest, Chris Brogan (4,801), whose Boston company helps businesses use new media, added: “I went through school with little popularity, and no one was proud to be my friend. Now it’s a strange badge to wear.”
But he’s loath to take the route of a “fan” page, especially since that term was replaced with a “Like” button, which he finds odious. “I feel like Sally Field: ‘You like me, you really like me.’ ”
As the lucky few learned in high school, cosmic popularity has its pitfalls, and Facebook friendship can provoke internecine battles.
“My little sister wrote to me, kicking and screaming about ‘How do you have so many friends — I only have 40,’ ” said the Orlando chef Norman Van Aken (2,299). “It’s great that I heard from the woman who was my baby sitter when I was 5 years old, but now there are even tutorials on ‘How to build your Facebook list.’ I don’t want anything to do with that. It becomes almost a form of isolation rather than communication.”
In the same way that a hustling stockbroker talks about marquee clients (recognizable names that might impress future clients), a Facebook profile may attract traffic with marquee friends. But celebrity identity is dubious: Edith Wharton is on Facebook, and she has 735 friends.
“I’m a Facebook friend of Bob Dylan, which probably means I have a deeply meaningful relationship with his publicist,” said Daniel A. Farber (1,762), a law professor at the University of California, Berkeley. “I was hoping to impress my wife. And on the scale of things I’ve done to impress her, it’s pretty good.”
Jeffrey Wolf, a Bay Area real estate broker, claims, among (4,447) others, Alicia Keys, Alicia Silverstone and Alicia Witt as friends — and that’s just the A-list. “I wanted to get Rachel Maddow,” he said, “but she doesn’t take friends.”
ADMINISTERING such a prodigious inventory — tending to requests from impending friends, let alone communicating with extant ones — is strenuous.
“Normally I start hitting it about 10 o’clock at night, and if I do it right, I can be done by 1 a.m.,” Mr. Wolf said. “Anybody in his right mind would consider abandoning it.”
What Mr. Andersen, the radio host, calls a graceful number of Facebook friends is a mutable concept. “I was grossed out when I first saw people with as many or fewer friends than what I have now,” he said. “There’s some optimal number, but I don’t know what it is.”
A large number (3,811) feels like the extension of a community for Hilary Rosen, managing partner of the Brunswick Group, a public strategy firm in Washington that has done consulting with Facebook. “When I went to work at Huffington Post, Arianna told me, ‘Darling, you must confirm everybody,’ and for the most part, I follow Arianna’s rule,” Ms. Rosen said. “But there’s a core group that gets more attention, just like there used to be brown edges around some cards in my old Rolodex.”
Thousands of friends can be noisy, insistent and distracting, even for those who consider Facebook a modern way of having a conversation, like Cameron Sinclair (3,926), founder of Architecture for Humanity, a nonprofit group in Sausalito, Calif. “But there’s a difference between people who are good for a dinner party conversation or one at a cocktail party,” he said. And the beauty is, they need never know which party list they’re on.
In his book “How Many Friends Does One Person Need?” Professor Dunbar stands by his number, acknowledging that digital resources help us keep in touch but fail to substitute for face-to-face relationships with loved ones who are sources of mutual support in a flesh-and-blood world.
Or, as Dr. Fransecky said, “I need friends that I can scratch and sniff.”


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Por Aimee Lee Ball
The New York Times
El antropólogo británico y profesor de Oxford Robin Dunbar ha planteado la teoría de que la cantidad de personas con las que uno puede llegar a mantener una relación interpersonal estable (léase amigos) se encuentra limitada por el tamaño del cerebro humano, específicamente la neocorteza. "El número de Dunbar", según se ha conocido esta hipótesis, es 150.
Facebook opina lo contrario.
Lo que sería una impresionante cantidad de amigos en la vida real es como jugar en las ligas inferiores para quienes apuestan en grande en Facebook, que tienen miles de amigos. Otras redes sociales utilizan una terminología menos íntima para presentar contactos: LinkedIn utiliza la palabra "conexiones" y Twitter utiliza "seguidores" , pero Facebook se ha apropiado, como ya se sabe, de la palabra "amigo" y ha creado un nuevo verbo.
"Hacer amigos" (o "friending", en idioma inglés) "sostiene una ilusión de cercanía en un mundo complejo de continua atención parcial", dijo Roger Fransecky, psicólogo clínico y entrenador ejecutivo en Nueva York (2894 amigos). "Somos capturados por los algoritmos de Facebook. Cada día, 25 nuevas personas pueden ingresar a tu living. Tuve una niñez presbiteriana fracasada, y había una parte de mí que al principio pensaba que era de mala educación no responder. Entonces me di cuenta de que no podía ponerlos a todos en un living; necesitaba un anfiteatro".
Facebook desalienta la aceptación de desconocidos como amigos, y agrega que sólo una pequeña fracción de sus 400 millones de usuarios han alcanzado el umbral de 5000, momento en el que Facebook mueve su dedo digital y dice: "Eso es suficiente". La compañía cita a tecnología de soporte como el motivo para el corte, sugiriendo que el sistema hará implosión con la llegada del amigo número 5001.
"Llegás a este límite, y tienes que cometer un asesinato en Facebook, o tal vez "proceso de eliminación selectiva" sería una frase mejor", dijo Sreenath Sreenivasan (5000), decano de asuntos estudiantiles de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia. Su página muestra la advertencia: "FB no me permite aceptar más amigos", y periódicamente publica un mensaje para pedir a algunos en su lista que lo eliminen como amigo.
Lo que puede parecer sorprendente es que el subgrupo de personas con listas extensas no se limita a desempleados de 20 y algo, quienes se adueñan de una mesa en Starbucks y se engañan a sí mismos creyendo que están "creado redes", sociales o de otro tipo. Los usuarios con mas contactos incluyen muchos adultos con trabajos reales y, al parecer, mejores cosas que hacer con su tiempo que actualizar su "estado" para desconocidos, antiguos colegas y compañeros de colonia de verano de hace 300 años.
"En un momento, arbitrariamente decidí que por cada nuevo amigo que confirmaba, tenía que eliminar uno, como hacen las personas con armarios pequeños con su ropa", dijo Kurt Andersen (3072), presentador de "Studio 360", un programa de la radio pública de Nueva York. "Dedicaba un fin de semana entero para revisar la lista. Pero me hacía sentir como si fuera una niña de 14 años: 'Voy a ser amigo tuyo, pero no tuyo'".
Los amigos en Facebook crecen como la hierba mala debido a una variedad de razones, a menudo marketing personal o profesional; un reemplazo para el intercambio de tarjetas de presentación (tan de la vieja escuela). Como en la vida, las redes sociales se prestan a la expansión de los círculos sociales compuestos por personas de ideas afines, por lo que existen grupos autólogos en Facebook para los gourmets, literatos, adictos a la política, tal vez jardineros, probablemente plomeros, definitivamente los que recrean batallas de la guerra civil (cuya membresía parece ser auto-seleccionada desde los clubes audiovisuales de las escuelas secundarias).
Jeffrey Toobin, un analista legal de la CNN, atribuye (o culpa) a la elección del año 2008 por su gigantesca lista. "Durante una de las numerosas noches de elecciones primarias, hubo una toma en la que se me veía por detrás en el estudio", dijo Toobin (5000). "Algún intrépido espectador congeló la imagen que mostraba que yo estaba en Facebook en ese momento, y la puso en la web para burlarse. Lo acepto, pero esa burla se convirtió en contenido viral. Ahora tengo 1.500 personas en espera, y siento como que he declarado la quiebra de Facebook. Es el equivalente del siglo 21 de '12: 00' parpadeando en mi reproductor de vídeo".
Si Facebook es un sitio para las reflexiones y los detalles minuciosos indiscriminados, donde la gente informa cada uno de sus pensamientos, estado de ánimo, si tiene hipo, si bebe capuchino, el aumento de repeticiones en el gimnasio o el cambio a una nueva marca de pasta dental, ¿por qué no puede ser un sitio para la amistad indiscriminada? ¿Por qué negar el estremecimiento de placer cuando tu página proclama que eres "amigo de Juan Pérez y de 27 personas más?"
Los anuncios en Facebook y las "sugerencias" de nuevos amigos ayudan a construir fetiches con estos números, aunque pocos admitirán un interés que gratifique el ego relacionado con obtener la cuota mítica de 5000, como Ryan Bingham, el personaje interpretado por George Clooney en "Amor sin escalas", quien está obsesionado con llegar a las 10 millones de millas de viajero frecuente.
Como indicador de estatus o de valor, Facebook tiene la capacidad de reducir sus usuarios adultos a adolescentes inseguros, que compiten por alcanzar los resultados más altos en sus pruebas estandardizadas o por lograr un asiento en la mesa de los chicos más populares de la cafetería.
Expresando que se siente como un concurso de popularidad nerd, Chris Brogan (4801), cuya empresa en Boston ayuda a otras firmas a utilizar los nuevos medios, agregó: "Pasé por la escuela con poca popularidad, y nadie estaba orgulloso de ser mi amigo. Ahora es un extraño honor para acarrear".
Pero él es reacio a ir por el camino de una página de "fanáticos", sobre todo porque ese término fue sustituido por un botón "Me gusta", que le parece odioso. "Me siento como Sally Field, en su agradecimiento por haber recibido el Oscar dijo "A ustedes les gusto, realmente les gusto".
Como los pocos afortunados aprendieron en la escuela secundaria, la popularidad cósmica tiene sus desventajas, y la amistad en Facebook puede provocar batallas mutuamente destructivas.
"Mi hermana menor me escribió, pataleando y gritando: ¿Cómo puedes tener tantos amigos? Yo sólo tengo 40", dijo el chef de Orlando, Florida, Norman Van Aken (2299). "Es fantástico que haya recibido noticias de la mujer que fue mi niñera cuando tenía 5 años, pero ahora incluso existen guías sobre 'Cómo construir su lista de Facebook'. Yo no quiero involucrarme en eso. Llega a ser casi una forma de aislamiento en lugar de una forma de comunicación".
De la misma manera que un corredor de bolsa agresivo habla sobre "clientes marquesina": como se denomina a los nombres reconocibles que pueden llegar a impresionar a futuros clientes, un perfil en Facebook puede atraer tráfico con los "amigos marquesina". Pero la identidad de la celebridad es dudosa: Edith Wharton está en Facebook, y tiene 735 amigos.
"Soy amigo en Facebook de Bob Dylan, lo que probablemente significa que tengo una relación muy significativa con su publicista", dijo Daniel A. Farber (1762), un profesor de derecho en la Universidad de California, Berkeley. "Tenía la esperanza de impresionar a mi esposa. Y en la escala de las cosas que he hecho para impresionarla, es bastante bueno".
Jeffrey Wolf, un corredor de bienes raíces, en el área de la bahía de San Francisco, dice que tiene, entre otros (4447), a Alicia Keys, Alicia Silverstone y Alicia Witt como amigas; y esa es sólo la lista VIP. "Yo quería tener a Rachel Maddow", dijo, "pero ella no acepta amigos".
La administración de un inventario tan prodigioso (desde los pedidos de amigos inminentes, sin mencionar la comunicación con los existentes) es extenuante.
"Normalmente empiezo a las 10 de la noche y, si lo hago bien, lo puedo llegar a terminar a la 1 de la madrugada", dijo Wolf. "Cualquiera en su sano juicio consideraría abandonarlo".
Lo que Andersen, el locutor de radio, llama una cantidad agraciada de amigos en Facebook es un concepto mutable. "Me asqueaba ver al principio personas con tantos amigos como los que tengo ahora, o menos", dijo. "Hay una cantidad óptima, pero no sé cual es".
Una gran cantidad (3811) se siente como la extensión de una comunidad para Hilary Rosen, socia directora de Brunswick Group, una firma de estrategia pública en Washington, que ha hecho consultorías con Facebook. "Cuando fui a trabajar para Huffington Post, Arianna me dijo: "Querida, debes confirmar a todos" y, en gran medida, sigo la regla de Arianna", señaló Rosen. "Pero hay un grupo central que recibe más atención, sería lo mismo que las tarjetas con borde marrón que solía tener en mi viejo Rolodex".
Miles de amigos pueden ser ruidosos, insistentes y molestos, incluso para aquellos que consideran a Facebook una forma moderna de tener una conversación, como Cameron Sinclair (3926), quien fundó Architecture for Humanity, un grupo sin fines de lucro en Sausalito, California. "Pero hay una diferencia entre las personas que son más apropiadas para una conversación durante una cena o durante un cóctel", afirmó. Y lo mejor es que ellos nunca saben a qué lista de invitados pertenecen.
En su libro "How Many Friends Does One Person Need?" ("¿Cuántos amigos necesita una persona?"), el profesor Dunbar defiende su número; y lo hace reconociendo que los recursos digitales nos ayudan a mantenernos en contacto pero no pueden sustituir a las relaciones cara a cara con seres queridos, quienes son fuentes de apoyo mutuo en un mundo de carne y hueso.
O, como dijo el doctor Fransecky: "Necesito amigos a los que pueda ver y tocar".
© NYT Traducción de Angela Atadía de Borghetti